O que é um contêiner web?

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Um contêiner web é o componente de um servidor da web que interage com servlets Java. Um contêiner da web gerencia o ciclo de vida dos servlets; ele mapeia uma URL para um servlet específico, garantindo que o solicitante tenha direitos de acesso relevantes.
O contêiner web implementa o aspecto do componente da web da arquitetura de engenharia Java; ele especifica um ambiente de tempo de execução para vários componentes, como segurança, simultaneidade, transação e implantação.

Os servlets Java não têm um método main() definido, portanto, um contêiner é necessário para carregá-los. O servlet é implantado no contêiner.
Vejamos o que acontece quando um cliente envia uma determinada solicitação que requer interação com o servlet:

• O cliente envia uma solicitação a um servidor web.
• O servidor da web, que contém um servlet, envia essa solicitação ao contêiner.
• O contêiner passa a solicitação para o respectivo servlet.
• Os métodos de servlet são carregados.
• O servlet entrega a resposta relevante ao contêiner, que a passa para o servidor. Eventualmente, a resposta chega ao cliente.

Fonte: What is a web container?
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